Il sudore è un liquido incolore e inodore, costituito da acqua e un contenuto variabile di sali minerali e prodotto dalle cosiddette ghiandole sudoripare eccrine. Queste ghiandole sono minute strutture tubolari (circa 0,6 millimetri diam.) che si trovano sotto l'epidermide (lo strato corneo superficiale), integrate nella dermide sottostante e collegate da un piccolo dotto escretore con la superficie della pelle. Le ghiandole sudoripare sono distribuite su tutta la superficie del corpo, più densamente sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi (200/mm2).
In analogia al tessuto muscolare, la ghiandola sudoripara ha bisogno di un impulso nervoso per funzionare. A quest proposito ogni ghiandola viene raggiunta da una fibra nervosa. Quando il segnale nervoso (un impulso elettrico) giunge alla terminazione nervosa, viene rilasciata una sostanza dal nervo (neurotrasmettitore) che stimola la ghiandola a produrre ed espellere il sudore. Il neurotrasmettitore che attiva specificamente le ghiandole sudoripare è una sostanza chiamata acetylcolina. Tutte le fibre nervose che controllano la sudorazione appartengono al sistema simpatico, a sua volta parte del sistema nervoso autonomo.
La funzione principale delle ghiandole sudoripare è il raffreddamento dell'organismo, quando la temperatura corporea sale. Ciò si ottiene mediante secrezione di sudore, che evapora sulla superficie della pelle. L'evaporazione è un processo che richiede una notevole quantità di energia termica che viene estratta dall'organismo, ottenendo un abbassamento della temperatura. La temperatura del corpo è costantemente monitorata e regolata dal sistema nervoso simpatico. L'aumento della temperatura corporea viene registrato da ricettori di temperatura i quali forniscono queste informazioni ai centri del sistema neurovegetativo nel tronco encefalico, da dove il SNS inizia a trasmettere segnali nervosi alle ghiandole sudoripare. Il flusso di segnali verrà ridotto o interrotto appena la temperatura si avvicina al livello normale.
In certi soggetti, a causa di fattori genetici e costituzionali, questo "termostato" non è calibrato in modo ottimale, portando ad una reazione esagerata (sudorazione eccessiva) rispetto alle esigenze effettive.